Изофлавоните са от групата на растителните естрогени (фитоестрогени). Това са вещества, които имат действие подобно на женските полови хормони (естрогените), но не са стероиди.

Биологичното действие на изофлавоните се свежда до следните четири механизма:

– действие като естрогени и антиестрогени – като естрогени, защото са с естрогеноподобно действие, а като антиестрогени, защото се конкурират с ендогенния естроген за естрогеновите рецептори и свързвайки се с тях, действат като антиестрогени;

– действие като антиканцерогени – действие като вещества, укрепващи имунната система;

– действие като антиоксиданти.

Вследствие съвкупността от тези действия може да се счита, че изофлавоните играят важна роля в профилактиката на сърдечно-съдовите заболявания; на климакса и менопаузата; на остеопорозата и някои ракови заболявания. На учените и лекарите отдавна е направило впечатление, че населението от азиатските страни по-рядко боледуват от сърдечно-съдови заболявания, от някои форми на рак, като рак на гърдата, простатата, дебелото черво, от остеопороза, а симптомите на климакс и менопауза при жените са по-леки. Разбира се, не една е причината и не един е рисковият фактор. Няма съмнение обаче, че начинът на хранене има съществено значение.

В периода на климакс и менопауза настъпва постепенно угасване на яйчниковата хормонална функция и намалява продукцията на естрогени. С понижаването нивото на естрогените в кръвта се свързват редица неприятни симптоми като топли вълни, изпотяване, сърцебиене, напрегнатост, променливо настроение и др. Интересно е да се отбележи, че в азиатските страни, където консумацията на соя е много по-голяма, невро-вегетативната симптоматика е значително по-слаба, а в Япония термин "топли вълни" дори не съществува. Но за това пък при едно изследване е установено, че количеството на излъчените с урината изофлавони при японките е около сто пъти по-високо в сравнение с европейките и американките.

В лечебната практика за повлияване на тези симптоми се прилагат редица естрогенни препарати. Това е т.нар. хормонално заместителна терапия. Тя обаче има значителни негативни страни – необходимостта от задължителен преглед от мамолог и цитонамазка на всеки 6 месеца поради повишения риск от поява рак на гърдата, както и рак на шийката на матката, тъй като развитието на тези два вида рак е тясно свързано с високо естрогенно ниво в организма. Не трябва да се пренебрегват и редица нежелани реакции като задържане на течности, напълняване, окосмяване и склонност към тромбози - особено при жени пушачки.

Изофлавоните имат отношение и към остеопорозата, което е едно доста често срещано съвременно заболяване, особено сред жените в менопауза. Безспорно начинът на хранене и адекватният прием на калций имат съществено значение, тъй като калцият заедно с фосфора са двата основни макроелемента, изграждащи минералната част на костите.

Изофлавоните имат и превантивно действие по отношение на сърдечно-съдовите заболявания и техните усложнения инфаркт и инсулт, които са основната причина за смърт в индустриално развитите страни. Те понижават нивото на общия холестерол и триглицеридите в кръвта, понижават нивото на LDL-холестерола и увеличават нивото на HDL-холестерола, подобряват еластичността на артериите, потискат пролиферацията на клетки в съдовата стена.