Протеините се наричат още белтъчини или белтъци. Думата протеин произлиза от гръцката протос и означава 'първичен' или 'от първостепенна важност'. Навсякъде, където срещаме някаква форма на живот, тя е свързана с белтъчните съединения.

Протеините са изключително необходима „храна“ за децата, тъй като те са основният градивен материал на човешкия организъм. Мускулната тъкан, вътрешните органи, костите, кожата и косата – всичко е изградено благодарение на белтъчините. Те изграждат ензимите, хормоните, антителата, като по този начин играят важна роля за обмяната на веществата и имунната защита на организма. Протеините могат да бъдат източник на енергия – всеки грам протеин доставя 4 ккал.

Организмът преобразува протеините във въглехидрати или мазнини, но въглехидратите и мазнините не могат да синтезират белтъчини, тъй като липсва необходимият за белтъчната синтеза азот. Единственият начин за доставка е чрез храни, които ги съдържат, или под формата на хранителни добавки. Затова белтъците трябва да присъстват в почти всяко хранене за осигуряване на ежедневните нужди на децата.

Структурата на протеините е сравнително сложна. Те са изградени от 20 вида аминокиселини, свързани помежду си с пептидни връзки. Разделят се на 2 групи: заменими аминокиселини (12 вида) и незаменими аминокиселини (8 вида). Заменимите могат да се синтезират в организма от други аминокиселини или да бъдат заменени с други, докато незаменимите не могат. Ето защо те трябва да влизат в състава на ежедневната храна, особено при децата.

Протеините имат голямо значение за детския организъм, тъй като те са с висока биологична стойност. За осигуравянето им от основно значение е качеството на белтъка, което се определя от степента на усвояемост и аминокиселинния му състав. Животинските протеини (месо, риба, яйца, мляко) са с високо качество и са пълноценни поради това, че в тях има всички незаменими аминокиселини. При възрастните тези аминокиселини са 8, но при децата са 10 (плюс аргинин и таурин). Растителните продукти съдържат недостатъчно аминокиселини. В зърнените храни се съдържа лизин, в царевицата – триптофан, в картофите и варивата – цистеин и метионин.

Изключително важно за храненето на децата е в него да преобладават животинските протеини. Ето защо първите в България колбаси „Сачи“, разработени специално за деца, са приготвени от подбрано месо. Месото осигурява на детския организъм необходимото количество белтъци, а добавеният в него антиоксидантен комплекс АСЕ помага за засилване на имунната защита на подрастващите.

Приемът на достатъчно протеини с храната в детска възраст гарантира нормалния растеж и развитие на детето, както и силна имунна система. Освен това месните продукти допринасят за процеса на обмяна на веществата в организма и нивото на серумните белтъци. Така малчуганите лесно усвояват другите основни хранителни вещества, минерали и витамини.

При децата, за разлика от възрастните, е необходимо да има положителен азотен баланс, което означава, че количеството на приетия белтък трябва да е по-голямо от количеството на отделения белтък. Препоръчителният хранителен прием на пълноценен белтък за момче от 1 до 3-годишна възраст, което има телесна маса 13,1 кг, е 14,4 г на ден, а за момиче на същата възраст, което е с телесна маса 12,4 кг – 13,6 г на ден.